Wenn die Menschheit jemals eine Siedlung auf dem Mars errichtet, welche Nutzpflanze würde als erstes angebaut werden? Fans von Die Mars Manche erinnern sich vielleicht an Astronaut Mark Watney, der sich von Kartoffeln ernährte, doch dieses Szenario ist keine reine Science-Fiction – Wissenschaftler haben seine Machbarkeit bereits getestet. 2016 führte das Internationale Kartoffelzentrum (CIP) mit Unterstützung der NASA ein bahnbrechendes Experiment durch, um herauszufinden, ob Kartoffeln unter marsähnlichen Bedingungen wachsen können. Anstatt zum Roten Planeten zu reisen, wählten die Forscher die peruanische Wüste – eine Region mit einem Boden, der dem des Mars bemerkenswert ähnlich ist und daher oft als „Mars der Erde“ bezeichnet wird. Dort simulierten sie in Klimakammern den atmosphärischen Druck, die Luftzusammensetzung und die Umweltbedingungen des Mars und pflanzten verschiedene Kartoffelsorten an. Die Ergebnisse waren verblüffend: Einige Sorten keimten tatsächlich und wuchsen, was beweist, dass Kartoffeln bei geeigneter Bodenbearbeitung sowie der Regulierung von Wasser, Temperatur und Luftdruck tatsächlich auf dem Mars angebaut werden können. Die Forscher kamen zu dem Schluss, dass der Kartoffelanbau auf dem Roten Planeten unter den richtigen Bedingungen eine realistische Möglichkeit darstellt.
Aber warum gerade Kartoffeln und nicht unzählige andere Nutzpflanzen? Die Antwort ist überraschend einleuchtend. Im Weltraum, wo jeder Quadratmeter und jeder Tropfen Wasser kostbar ist, ist eine Nutzpflanze, die den Kalorienertrag pro Flächeneinheit maximiert, unerlässlich – und Kartoffeln sind in dieser Hinsicht hervorragend. Sie sind reich an Kohlenhydraten für eine effiziente Energieversorgung, enthalten Vitamin C, Kalium und andere wertvolle Nährstoffe und lassen sich nach der Ernte relativ lange lagern. Historisch gesehen dienten Kartoffeln in Kriegen und Hungersnöten als Lebensader und bewiesen ihre Widerstandsfähigkeit und Fähigkeit, Bevölkerungen zu ernähren, wenn andere Nahrungsquellen versagten. Sollte die Menschheit jemals eine Stadt auf dem Mars errichten, ist es sehr wahrscheinlich, dass Kartoffeln zu den ersten Pflanzen gehören werden, die dort angebaut werden – was unsere außerirdische Zukunft vielleicht vertrauter macht, als wir denken.
