Die schwierige Frage: Pestizide oder GVO

Walter De Jong schreit über das Dröhnen der Fans im Gewächshaus. Er erzählt mir von den Sämlingen neben ihm, die den dunklen Boden in einem Gitter aus kleinen Pflanztöpfen pfeffern. De Jong, Kartoffelzüchter und Genetiker an der Cornell University in Ithaca, New York, hofft, dass mindestens eine der Pflanzen einen Bestseller hervorbringt, aber es ist weitaus wahrscheinlicher, dass es sich um Kompost handelt.

De Jong produzierte die Pflanzen auf dieselbe alte, mühsame Weise wie sein Vater vor ihm. Er sammelte Pollen von einer Pflanze, die Kartoffeln produziert, die so braten, wie es Kartoffelchips sollten, und streute dann den Pollen auf die Blume einer Kartoffelpflanze, die Viren widersteht. Wenn die resultierenden Kartoffeln die besten Eigenschaften ihrer Eltern tragen - und keine der schlechten -, wird De Jong sie nächstes Jahr im Boden vergraben und ihre Fähigkeiten gegen ein weit verbreitetes Kartoffelvirus testen. Wenn sie überleben - und gut zum Braten und Essen geeignet sind - werden er und sein Team dies 13 Jahre lang wiederholen, um sicherzustellen, dass sich während der ersten Kreuzung keine problematischen Gene eingeschlichen haben.

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Jedes Jahr ist die Wahrscheinlichkeit eines Scheiterns hoch. Kartoffeln, die beispielsweise Viren widerstehen, haben oft Gene, die sie bitter schmecken lassen. Andere färben sich beim Frittieren unappetitlich braun. Wenn so etwas passiert, muss De Jong von vorne anfangen. So langweilig es auch ist, er liebt die Arbeit. Er wirft Schmutz in die Furchen, die an den Hängen des Bundesstaates New York entlanglaufen, und sagt: „Ich bin auf den Kartoffelfeldern nie gestresst.“

De Jong hat lange genug mit Landwirten zusammengearbeitet, um zu wissen, dass unsere Lebensmittelversorgung verheerenden Insektenbefall und Krankheiten nur einen Schritt voraus ist. Selektive Züchter wie De Jong arbeiten hart daran, resistente Pflanzen zu entwickeln, aber die Landwirte müssen sich immer noch chemischen Pestiziden zuwenden, von denen einige für die menschliche Gesundheit und die Umwelt giftig sind. De Jong tupft gerne Pollen von Pflanze zu Pflanze auf altmodische Weise ab, aber er weiß, dass selektive Züchtung nur so viel kann.

Während De Jong immer noch den größten Teil seiner Zeit dem Honen seines Handwerks widmet, hat er kürzlich begonnen, auf ganz andere Weise mit Gentechnik zu experimentieren. Gentechnik ist für ihn eine weitaus genauere Methode, um neue Sorten zu produzieren, als einfach die 39,000 Gene des Kartoffelgenoms wie bei der traditionellen Züchtung zu verschlüsseln. De Jong weiß beispielsweise, dass er Landwirten ein Produkt anbieten kann, das weniger Pestizide benötigt, indem er beispielsweise ein bestimmtes Gen, das Pilze besiegt, in eine schmackhafte Kartoffel einfügt.

"Wir wollen die Lebensmittelproduktion wirklich nachhaltig machen", sagt De Jong, "und im Moment kann ich nicht so tun, als ob es so wäre."