Seit Jahrzehnten widmet die University of Maine wertvolle landwirtschaftliche Forschung der Verbesserung der Kartoffelernten, einem zentralen Element der Agrarwirtschaft des Staates.
Im letzten Jahr hat sich der Fokus der Mission des Programms mit einem bestimmten Ziel verstärkt: Kartoffeln zu machen, die gegen den Klimawandel resistent sind.
Während wärmere Temperaturen die Kartoffelanbausaison in Maine verlängern können, können sie auch Probleme mit den Qualitäten und Krankheiten der Pflanzen verursachen, sagte Gregory Porter, Professor für Pflanzenökologie und -management an der UMaine. Porter ist der leitende Forscher für das Kartoffelzüchtungsprogramm der Schule, das an Projekten arbeitet, von der Verbesserung der Vermarktungsmöglichkeiten für Landwirte bis hin zur Entwicklung von Kartoffeln, die resistenter gegen Krankheiten wie das Kartoffelvirus Y sind.
Die Entwicklung einer klimaresistenten Kartoffel ist heute wichtiger denn je. Maine beendet ein hervorragendes Jahr für Kartoffelernten, hauptsächlich dank der Erfolg des Karibu-Rosset
„Die Vorhersagen für den Klimawandel sind stärkere Regenfälle, und Kartoffeln vertragen Überschwemmungen oder nasse Bedingungen nicht lange, ohne andere Qualitätsprobleme zu haben“, sagte Porter. „Wenn wir wollen, dass in Maine weiterhin erfolgreich Kartoffeln produziert werden, müssen wir in der Lage sein, Sorten zu produzieren, die gegen Veränderungen resistent sind.“
Hitze und Überschwemmungen sind nicht die einzigen Faktoren. Schädlinge wie der Kartoffelkäfer und krankheitsverbreitende Blattläuse haben mit dem sich ändernden Klima gediehen, sagte Jim Dill, Schädlingsbekämpfungsspezialist an der University of Maine Cooperative Extension. Das Züchten scheinbar kleiner Veränderungen in der Kartoffelmorphologie – zum Beispiel behaartere Blätter, die es Insekten erschweren, sich auf der Pflanze zu bewegen – kann die Zerstörung von Schädlingen und auch den Bedarf an Pestiziden verringern.
Auch die Geldgeber haben sich durchgesetzt. Am 9. November erhielt UMaine vom National Institute of Food and Agriculture des US-Landwirtschaftsministeriums insgesamt 510,104 US-Dollar, um Forschungen zur Kartoffelzüchtung in Maine durchzuführen.
„Die Gewichtung der Bemühungen im neuen Stipendium verstärkt unsere Aufmerksamkeit auf Hitzestress und Toleranz gegenüber Überschwemmungen, die aufgrund des Klimawandels auftreten werden“, sagte Porter.
Solche Eigenschaften in Kartoffeln zu züchten ist ein langer Prozess, bei dem verschiedene Kartoffelsorten fremdbestäubt werden, bis sie die Samen für eine neue Sorte produzieren, die in grünen Schoten geliefert werden, die eher wie unter reifen Kirschtomaten aussehen als die keimenden Saatkartoffeln, an die die meisten Hausgärtner es gewöhnt sind .
Dann werden die Kartoffeln an verschiedenen Standorten in Maine und im ganzen Land getestet, nicht nur auf ihre Wachstumseigenschaften wie Hitzetoleranz und Schädlingsresistenz, sondern auch auf Qualitäten wie Ertrag, Haltbarkeit und natürlich Geschmack.
„Nach dieser ersten Fremdbestäubung dauert die Selektion 10 Jahre, und es kann zwei bis fünf Jahre dauern, bis eine ausreichende kommerzielle Bewertung stattgefunden hat, um eine neue Kartoffelsorte auf den Markt zu bringen“, sagte Porter. „Es gibt so viele erforderliche Eigenschaften für eine Sorte, um erfolgreich zu sein, dass wir gleichzeitig versuchen, in 50 oder mehr Merkmalen Verbesserungen auszuwählen. Es ist wirklich schwer, all diese positiven Eigenschaften in eine Pflanzensorte zu bringen. Deshalb braucht es so nachhaltige Anstrengungen.“
Der Züchtungsprozess, den Porter und seine Mitarbeiter anwenden, unterscheidet sich von der genetischen Veränderung einer Kartoffel, die viel schneller eine neue Sorte hervorbringen kann. Obwohl Porter der Meinung ist, dass gentechnisch veränderte Pflanzen ihren Platz haben – zum Beispiel wenn man einer Pflanze eine völlig neue Eigenschaft verleihen möchte – hat der langsame und stetige Kartoffelzüchtungsprozess Vorteile.
„Einer der Vorteile unserer Arbeit besteht darin, dass Sie eine wirklich breite Palette von Verbesserungen in einer einzigen Sorte kombinieren können“, sagte Porter. „Sie haben den potenziellen Vorteil von etwas Neuem und Verbessertem auf wirklich einzigartige Weise. Für viele Dinge, die wir bei der Kartoffelverbesserung brauchen, haben wir die Eigenschaften zur Verfügung, wir müssen nur die Eltern richtig kreuzen.“
Porter hat noch keine Ahnung, wann die gegen den Klimawandel resistenten Kartoffelsorten marktreif sein werden, aber sie befinden sich derzeit in der Testphase an Standorten in den USA. Zum Beispiel werden Kartoffeln in Orten wie Virginia, North Carolina und Florida verwendet, um Hochtemperaturstress und Krankheitsdruck in Pennsylvania zu testen.
„Sobald wir ein paar haben, die gut aussehen, werden wir sie der Industrie zur Verfügung stellen und sehen, ob sie es wert sind, angenommen zu werden“, sagte Porter.
Wie für einen ausdrucksstarken, marktfähigen Namen wie Caribou rostet? Schwer zu sagen im Moment, aber Porter sagte, dass er darüber nachdenkt.
"Ich verbringe viel Zeit damit, zwischen hier und Aroostook County zu fahren, und das gibt mir viel Zeit, über Sortennamen nachzudenken", sagte er.
